东盟除印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国5个创始成员国外，文莱在1984年独立后即加入东盟，越南于1995年加入东盟，1997年缅甸和老挝加入东盟，1999年4月，柬埔寨成为东南亚地区最后一个加入东盟的国家。东盟10国的总面积有450万平方公里，人口约5. 3亿(1998年统计数字)。观察员国为巴布亚新几内亚。东盟10个 对话伙伴国是：澳大利亚、加拿大、中国、欧盟、印度、日本、新西兰、俄罗斯、韩国和美国。

　　东盟的宗旨是以平等和协作精神、共同努力促进本地区的经济增长、社会进步和文化发展；遵循正义、国家关系准则和《联合国宪章》，促进本地区的和平与稳定；同国际和地区组织进行紧密和互利的合作。

　　东盟主要机构有首脑会议、外长会议、常务委员会、经济部长会议、其他部长会议、秘书处、专门委员会以及民间和半官方机构。首脑会议是东盟最高决策机构，自1995年召开首次会议以来每年举行一次，已成为东盟国家商讨区域合作大计的最主要机制。外长会议是制定东盟基本政策的机构，每年轮流在成员国举行。常务委员会主要讨论东盟外交政策，并落实具体合作项目。东盟秘书处设在印尼首都雅加达，出版有《东盟常务委员会报告》、《东盟通讯》等刊物。

　　近年来，东盟积极开展多方位外交。1994年7月成立东盟地区论坛，1999年9月成立东亚-拉美合作论坛，10＋3和10＋1合作机制也应运而生，2002年1月又启动东盟自由贸易区。

　　1997年12月15日，首次东盟与中日韩领导人会议(10＋3)在马来西亚举行。东盟各国和中日韩3国领导人就21世纪东亚地区的前景、发展与合作问题坦诚、深入地交换了意见，并取得广泛共识。在10＋3合作进程中，外交、财政、经济、农林、旅游和劳动等6个部长级会议机制已经建立，有力地推动了相关领域的合作。

　　与10＋3并行的是东盟分别与中日韩领导人(10＋1)会议，即三个10＋1合作机制。

　　2001年11月，在文莱举行的第5次东盟与中国领导人(10＋1)会议上，双方领导人达成共识，一致同意在10年内建立中国-东盟自由贸易区，并授权经济部长和高官尽早启动自由贸易协定谈判。中国-东盟自由贸易区建成后将形成一个拥有17亿人口、国内生产总值达2万亿美元、贸易总额达1.2万亿美元的大市场。中国-东盟自由贸易区将成为由发展中国家组成的最大的自由贸易区。

　　为了早日实现东盟内部的经济一体化，东盟自由贸易区2002年1月1日正式启动。自由贸易区的目标是实现区域内贸易的零关税。文莱、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡和泰国6国已于2002年将绝大多数产品的关税降至0-5%。越南、老挝、缅甸和柬埔寨4国将于2015年实现这一目标。

　　2003年10月8日，中国政府在印度尼西亚巴厘岛举行的第7次东盟与中国领导人会议上宣布加入《东南亚友好合作条约》，并与东盟签署了宣布建立“面向和平与繁荣的战略伙伴关系”的联合宣言。

　　同年12月11日，日本和东南亚国家联盟特别首脑会议在东京开幕，日本首相小泉纯一郎在会议上宣布日本正式加入《东南亚友好合作条约》。

　　2004年7月，俄罗斯总统普京签署了俄加入《东南亚友好合作条约》的联邦法律。