活佛转世制度是藏传佛教解决传承问题的一大创举。早在公元13世纪，由噶玛噶举派首先创建。创始人是噶举派楚布寺寺主噶玛拔希。噶玛拔希（原名却吉喇嘛，“噶玛”系教派名，“拔希”意即汉文之法师），是藏传佛教传说中仅次于莲花生大师的一个“神通”人物。他出生于康区，聪颖勤奋，坚持苦练修行，十年不断，密法功力高深，在我国蒙藏地区享有很高的声望。他在世80年，曾受元世祖忽必烈召见，并命他经常随侍左右，噶玛拔希执意不肯受命。后又谒见元宪宗蒙哥，受蒙哥封为国师，赐予他金边黑帽（是为噶玛黑帽系，此帽一直传承至今已达700多年）及一颗金印。他一生中既经历过藏区激烈的教派之争，又一度卷入蒙古上层争夺汗位的斗争之中，因而曾被元世祖拘捕入狱和流放他乡。后来，元世祖忽必烈鉴于他在蒙藏地区有较大影响，释放他了，并准许他还乡和自由传教。噶玛拔希经宁夏、甘肃、青海等省，沿途传教，历时八年之久，才回到西藏楚布

寺。

　　经历坎坷，有着丰富的阅历和斗争经验，实际上已成为当时噶玛噶举派显赫人物的噶玛拔希，据传说他曾在蒙哥面前参加过佛、道优劣的辩论；又在忽必烈面前与萨迦派首领八思巴争宠斗法。他回藏后看到西藏教派林立，争夺地方权势的斗争十分激烈。噶玛拔希一心想巩固和发展自己的教派势力，但是那时他已80高龄，力不从心。他临终之前，把弟子邬坚巴叫到身旁，口授遗言：“我死后，在远方的拉堆，一定会出现一名继承黑帽密法的传人。在他未来之前，你就暂时作为佛的代理”。说完，他将头上的金边黑帽亲手戴在邬坚巴的头上，旋即圆寂。邬坚巴依据他的遗言，于1288年，在后藏贡塘地方寻找到他的转世灵童，取法名攘迥多吉，这就是西藏第一次确认一个幼童为其前辈的转世，这也是藏传佛教历史上第一位转世活佛。藏传佛教活佛转世自此开始。黑帽噶玛巴活佛的转世，至今已转至十七世。

　　何谓活佛？简而言之，活佛就是佛的化身，也就是指修行的人经过长期修炼，已经超脱了“六道轮回”而成为佛，他圆寂后，为了继续完成普度众生的善缘，又以化身的方式转生为另一个肉体之人。他不昧本性，通过寄胎转生，复接其前身之位，成为依然活在人世的佛，即“变化身”或“幻化身”，即是活佛（藏语则称“朱古”，也就是化身的意思）。

　　在许多教派所接受和效法下，在整个藏传佛教中逐步形成了活佛转世传承的制度。而将这一制度推而广之的，应数15世纪由宗喀巴创立的格鲁派。该派所有的大小寺院都实行活佛转世相承，废除过去家族传承和师徒传承的作法，从而使活佛转世制度进一步完善，不仅形成了历史惯例，并且形成了一整套活佛转世理论和传统仪轨，沿袭至今。