面对日益有利的战争形势，中共中央、中央军委和毛泽东以敏锐的洞察力，不失时机地作出打大歼灭战，攻占大城市，歼敌重兵集团的重大决策。１９４８年９月，中共中央在西柏坡召开政治局扩大会议。会议提出全党的战略任务是：建军５００万，在大约５年的时间内（从１９４６年７月算起），歼敌正规军５００个旅（师）左右，从根本上打倒国民党的反动统治。中央军委决定把战略决战的首要目标选择在条件最有利的东北战场。

　 　此时，在东北战场上，东北“剿总”卫立煌集团有正规军４个兵团１４个军４４个师（旅），总兵力为５５万人，被分割在长春、沈阳、锦州三个孤立地区。蒋介石深知东北情势危急，但为支撑全国战局，决定采取集中兵力，重点守备，确保沈阳、锦州、长春，相机打通北宁铁路的方针，企图保住现有占领区，一旦形势发展不利，即经北宁铁路从陆上或经营口、葫芦岛从海上撤退。其部署是：由“剿总”副总司令兼第１兵团司令官郑洞国率２个军６个师共１０万人防守长春，钳制东北野战军主力向南机动；由“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰率第６兵团等部４个军１４个师共１５万人，防守义县至山海关一线，以锦州、锦西为防守重点，维护东北与关内的陆上及海上的联系；东北“剿总”直接指挥第８、第９兵团等部７个军另１个整编师共２４个师（旅）计３０万人，防守沈阳及其附近地区，作为防御中枢，以确保沈阳并支援锦州、长春方面之作战。

　　东北人民解放军在１９４８年３月冬季攻势结束后，解放了东北９７％以上的土地和８６％以上的人口，东北解放区已连成一片。东北野战军已发展到１２个步兵纵队、１个炮兵纵队、１个铁道纵队，共５４个师７０万人，另有军区武装３３万人，总兵力已达１０３万人。在全国五大战场中，东北战场的形势最为有利，已经具备了同东北国民党军进行战略决战的条件。

　　中共中央军委依据战局的发展和东北战场形势，制定了辽沈战役的作战方针：东北野战军主力南下北宁线，把卫立煌集团封闭在东北加以各个歼灭。为此，东北野战军司令员林彪、政治委员罗荣桓、参谋长刘亚楼于９月１０日下达了北宁路作战计划：第一步以奔袭动作歼灭北宁路除山海关、锦州、锦西以外各点守军，切断关内外国民党军联系；第二步，集中兵力攻取锦州和打增援之敌。部署是：以７个纵队另３个独立师，歼灭义县至昌黎一线守军，尔后相机夺取锦州、锦西、山海关；以５个纵队位于沈阳西北和长春、沈阳之间，阻止沈阳国民党军向锦州或向长春增援，并随时准备参加攻锦作战和歼灭长春突围之敌；以１个纵队和６个独立师、１个骑兵师等部围困长春。