１９５９年以前的西藏是封建农奴制社会，保护农奴主利益的是神权与政权相结合的政教合一的政治制度。旧西藏地方政府，由地位显赫的僧侣和贵族组成，并拥有一套等级森严的法律。

　　展览展出的旧西藏《十三法典》和《十六法典》，按血统贵贱、职位高低将人分成三等九级，明文规定：上等上级人的命价为与尸体等重的黄金，下等下级人的命价仅为一根草绳。

　　在旧西藏，广大农奴不仅负担着沉重的差役租税，忍受着强制性的经济剥削，生活极端贫苦，而且为农奴主当牛做马，完全丧失了人身自由。有一张文契，内容是贵族德格将农奴扎西、次仁卓玛等１０人和两个孩子一起转送给哲蚌寺；在一张图片中，一个瘦弱的

农奴正背负官员翻山越岭，行走在坎坷的山路——这也是当年西藏农奴的一项外差。

　　“太让人心寒了！比欧洲中世纪还要黑暗落后的情景，就发生在西藏５０年前。”看过旧西藏的这段历史，年过六旬的杨奇志女士心情久久不能平静。

　　当农奴触犯农奴主的利益，或是没有按时缴纳租税等，农奴主便可按规定对农奴处以挖眼、割耳等残酷刑罚。“太残忍了，真是不敢想像。”看到被挖去双眼的农奴、被砍掉左手的牧民等图片后，府学小学学生史米克低声说。

　　展板上的材料显示，农奴和奴隶占旧西藏人口的９５％，却几乎不占有土地等生产资料，一年到头使用木犁、木锄等原始生产工具艰难劳作，收获量只有种子的四五倍。为了生存而挣扎的人们，更是极少能读书识字：据１９４９年对西藏五个庄园的调查，５８１个成年人中，有５５０人不识字。

　　与此相对，官家、贵族、寺院三大领主占有西藏的全部土地、草场和绝大部分牲畜。在反映十四世达赖及其一家情况的展板上有这样的内容：民主改革前，达赖的家属在西藏占有２７个庄园、３０个牧场，拥有农牧奴６０００多人……

　　生产衰退、人口减少、疾病流行，社会发展极其缓慢——许多统计数字和材料，将１９５９年前的西藏社会勾勒出一个粗略轮廓。“展览让我看到了西藏的真实情况，历史不能倒流，我们决不让旧西藏的历史重演！”来自河南的观众薛庆林感慨地说。