古城平遥座落于山西，古时是军事防御重地。明代初年，太祖皇帝朱元璋定下了“高筑墙、广积粮、缓称王”的国策。其中的“高筑墙”就是要建造各县、州、府的城墙，使其高大、坚固，便于防守，以抵御北方各民族的武装南侵和内战。因此古城四周的城墙高大深厚，城门内外设置重重防御工事。后来，又发展为中国早期金融行业在山西的中心，城池中商家林立，并有许多大宅，都是深院、高墙，且雕梁画栋，古香古色，而且至今都保存得完好。因此，平遥古城也成了研究中国明代县城建制、街道规划、民居建筑、商店布局的实物现场。平遥地处汾河平原，并无山河之险阻，且距太原只有一百多公里，而山西北部又和内蒙古接壤。如果长城失守，游牧民族的铁骑便会长驱直入。所以 ，在此修筑高大坚固的城垣显得尤为重要。

　　建于明代洪武三年的平遥古城，至今已有600多年的历史。全城外观呈方形，墙高12米，周长6.4公里。墙体内部填土夯实，外表用青砖封砌。城的外围,每隔5米筑敌台一座,城墙的四角各有一座角楼。城墙一周共有垛口3,000个,小敌楼72座，据说是孔子的“弟子三千、贤人七十二”的象征。环城有护城河，深阔各一丈。城门外设有吊桥。

　　平遥古城又称“龟城”，因为它的形状很像趴在地面的巨龟。平遥共有城门六道，南北各一、东、西各二。每道城门又都突出于边墙之外，所以，南北二门有如龟的头尾，东西四门如四肢。而且南门外左右有两眼井，就好似乌龟的双眼。北门的外门又向东弯曲，好比尾巴东甩。东西四门又分别向头的方向弯曲，好象四只脚向前爬行。

　　平遥地区历来人口稠密而地少，所以居民多外出经商谋生。到了明、清两代，平遥的商贾足迹房遍中国。尤其清代中叶，由于商品交易频繁，资金在周转中产生了钱钞汇兑的专门行业，称“票号”。之后此行逐渐为山西人包揽、垄断，平遥也就逐渐成为中国的票号中心。因而，因票号而致富的金融商，便在城内街修筑华丽的店堂，在清静的深巷中建豪宅。这些建筑都具有浓厚的山西地方风格。