１９２０年８月，在上海共产党早期组织领导下，上海率先建立了社会主义青年团。其后，北京、武汉、长沙、广州等地共产党早期组织也在当地建立了青年团组织，领导青年学习马列主义，参加实际斗争，为党造就了一批后备力量。

　　中国共产党成立后，即开始建立中国社会主义青年团。１９２２年５月，中国社会主义青年团第一次全国代表 大会在广州召开，各地团组织派出25名代表出席会议，代表全国十五个地区团组织的五千多名团员。大会通过了《中国社会主义青年团纲领》、《中国社会主义青年团章程》。团的纲领接受中国共产党的政治主张，明确提出“铲除武人政治和国际资本帝国主义的压迫”。大会选举施存统、张太雷、蔡和森、俞秀松、高君宇等组成团的中央执行委员会，施存统任书记。

　　１９２５年１月，中国社会主义青年团在上海召开第三次全国代表大会。为适应斗争形势的需要，大会决定把团的名称改为中国共产主义青年团。并选举张太雷、任弼时、恽代英等为中央执行委员，张太雷任书记（1926年任弼时为代理书记）。

　　１９３６年１１月，中共中央根据全国抗日救亡运动不断高涨的新形势，为团结各界青年加入抗日救亡斗争行列，建立最广泛的抗日民族统一战线，作出了改造共青团组织的决定，将共青团组织变为广大青年的群众性组织和青年抗日救亡团体，带领各族各界青年参加中华民族的解放战争，反抗日本帝国主义的侵略。

　　１９４６年９月，中共中央根据形势发展的需要，为满足广大青年的进步要求，决定建立新的青年团组织。１９４９年４月，在中国共产党的领导和关怀下，中国新民主主义青年团第一次全国代表大会在北京隆重召开，正式建立中国新民主主义青年团。任弼时代表中共中央向大会作政治报告。大会通过了团的章程，选出了团的第一届中央委员会，冯文彬当选为团中央书记。经过改造的青年团又以先进青年的群众组织的崭新风貌，成为新中国执政党的助手和后备军。