在很多人的印象里，美国自成立时就是个共和制国家。其实在19世纪，美国出过一位鲜为人知的“皇帝”，这位被称为“诺顿一世”的“美国皇帝”曾下令解散美国国会，还想建立“联合国”，他可能还是马克·吐温笔下《哈克贝利·费恩历险记》中国王的原型。

　　“诺顿一世”原名乔舒亚·亚伯拉罕·诺顿，出生于英格兰，具体出生年月不详。1849年，30多岁的诺顿带着4万美元来美国经商，但很快便宣布破产。出于对美国政治结构的不满，1859年9月17日，他通过旧金山的报纸刊登了一份诏书，宣告自己为美国皇帝。从此，“美国皇帝诺顿一世”开始了对美国长达21年的“统治”。不过，这位自封的美国皇帝，手上却没有一兵一卒而且穷得叮当响。

　　“诺顿一世”为了显示帝王的气派，进行了一番精心装扮，他戴着一顶插着羽毛的海狸皮“皇冠”，身穿镶有镀金肩章的蓝色制服，腰佩利剑，每天都要“巡视”国家(其实是“巡视”旧金山的街道)。旧金山的公民们愉快地接受了这个“皇帝”，还有人在街上向他行屈膝礼。他时常监视市政设施的修建，监督警察的工作，常在各种庆典上作为嘉宾发表演说。19世纪六七十年代，旧金山曾发生过排华骚乱，为了平息骚乱，他在暴徒和华人中间背诵《圣经》并反复祷告，最终使暴徒羞愧地散去。这些善意的举动受到了人们的尊敬。1867年，“诺顿一世”被警察逮捕，结果引起了旧金山人的愤怒，迫于舆论压力，警方不得不将“诺顿一世”释放。

　　作为皇帝，诺顿一世也享有一些特权，例如他可以在旧金山最好的餐馆免费就餐，这些餐馆也以能挂上“美国皇帝指定餐馆”的牌子为荣。旧金山的剧院在前排为他保留了三个座位，他所居住的公寓房间的租金也由共济会包了。在他需要付钱时，他就发行“皇家”钞票，面值50美分到5美元不等。这些钞票在旧金山被商店、银行普遍接受，据说信誉比政府发行的美元还好。

　　“诺顿一世”曾颁布过众多法令，最重要的一项就是命令美国军队解散国会。然而，“诺顿一世”对军队毫无影响力，在用武力推翻美国政府的图谋失败后，他还曾呼吁美国民主和共和两党自动解散。他想要建立一个类似于当今联合国这样的国际组织，以便使不同国家、不同信仰的人坐在一起商讨问题；他还要求美国政府建造一条连接奥克兰和旧金山的吊桥，这个法令在20世纪30年代得以实施。作为“一国之君”，“诺顿一世”还积极开展外交活动，他多次致信英国维多利亚女王，据说还与巴西皇帝佩德罗二世进行过会晤。

　　1880年1月8日，诺顿因中风“驾崩”。第二天，一些发行量较大的旧金山报纸都以悲伤的语调发出了关于“诺顿一世”的讣告。去世时他的全部财产只有区区几美元，然而，“诺顿一世”的葬礼却庄严而隆重，3万人自发在街道两边列队为他送行，队伍足有3公里长。