朝鲜核问题由来已久。上世纪九十年代初，美国以其卫星照片为据，怀疑朝鲜有用于研制核武器的设施，扬言要对朝鲜的核设施实行检查。朝鲜反复声明它没有制造核武器的打算和能力，同时指责美国在韩国部署核武器威胁它的安全。后来，由于朝鲜同韩国签订了《朝鲜半岛无核化共同宣言》、与国际原子能机构签订核安全协定并同意接受检查，朝鲜半岛的紧张气氛才有所缓和。

从１９９２年５月到１９９３年２月，朝鲜接受了国际原子能机构６次不定期核检查，但双方对检查的对象和结果意见不一致。１９９３年２月，国际原子能机构理事会作出对朝鲜核设施进行强制性的“特别检查”决议，同时，美韩恢复举行曾于１９９２年暂停的“协作精神”联合军事演习。同年３月１２日，朝鲜以国家安全为由，宣布退出它于１９８５年底加入的《不扩散核武器条约》，半岛局势又紧张起来。

在这种情况下，美国同朝鲜举行了两轮副外长级会谈，在援助朝鲜改造核设施等问题上作出一些许诺，朝鲜则宣布暂不退出《不扩散核武器条约》。１９９４年２月下旬，朝鲜同国际原子能机构和美国达成妥协：朝同意其７个核设施接受检查、美韩同意停止１９９４年度的联合军事演习、美同意与朝举行第三次高级会谈。

１９９４年年１０月２１日，朝美两国在日内瓦签署了关于朝鲜核问题的《框架协议》。根据协议，朝鲜同意冻结现有的核计划，美国将负责在大约１０年时间内，为朝鲜建造一座２０００兆瓦或两座１０００兆瓦的轻水反应堆，在轻水反应堆建成前，美国将同其他国家一起向朝鲜提供重油，作为能源补偿。

但最近两年来，朝美间在履行《框架协议》问题上争论日见激烈，朝鲜指责美国没有按协议规定在２００３年前提供轻水反应堆，美国则一再要求对朝鲜的核设施进行“核查”。美国总统特使、助理国务卿凯利２００２年１０月初访问平壤期间，朝鲜以美方违反《框架协议》为由，宣布这一协议“无效”。同年１２月１２日，朝鲜政府宣布，由于美国当月起停止向朝鲜提供重油，朝鲜决定解除对核计划的冻结，重新启动用于电力生产的核设施。朝鲜核问题再起波澜。