伊朗一直重申其反对美军入侵伊拉克，尽管伊朗和伊拉克曾经是死敌，两个国家还进行过一场持续8年之久的战争。在两伊战争期间，据信大约100万名伊朗和伊拉克军人阵亡，还有数千名士兵在战争中失踪。伊朗和伊拉克从未签署过和平协议，但他们在2001年年初进行过旨在恢复关系正常化的会谈。伊朗国防部长阿里·沙卡尼表示：“伊朗不希望卷入美国和伊拉克的争端当中。”伊朗陆军司令默罕默德·萨利米少将表示：“我们已经针对美国近来的动武威胁制定了相关的因应计划。”

伊朗在1979年之前还是美国的亲密盟友，但1979年由霍梅内伊率领的伊朗伊斯兰军事分子推翻了当时的巴拉维政府。1979年11月4日，伊朗学生占领了美国驻德黑兰的大使馆，并将52名美国人质劫持了444天，1980年美国与伊朗断绝了外交关系。

2002年1月，布什总统在其国情咨文中将伊朗与朝鲜和伊拉克一起列为“邪恶轴心国”成员。伊朗总统哈塔米被视作持中间路线的温和主义者，但他也认为布什的说法“毫无根据”而且是对伊朗的侮辱。伊朗精神领袖哈梅内伊也表示布什“看起来就象是一个吸血鬼”，他还誓言伊朗一旦遭到攻击将全力自卫。但在美国和伊朗于2002年11月份进行了非正式的会谈之后，伊朗同意如果美国飞行员驾驶飞机遭到攻击后坠落在伊朗境内，那么伊朗方面将为美飞行员提供医疗助救，同时尽快将他们送回美国。